｢抱いてはないけど……私も搾り出してもらって……。それの光景が頭から離れんくて……。｣

 

 

｢ふーん三津さん大胆な事するな。良かったん？｣

 

 

本当は全て知ってるけど白々しく知らないふりを続けた。

 

 

｢文ちゃんの入れ知恵や……。抱くよりも興奮してもて……。｣

 

 

そんなに良かったのかと高杉は生唾を飲んだが今はそんな事を考えてる場合じゃない。本題に移らねばと首を横に振って邪念を払った。

 

 

｢お前が普通にしとかな三津さん不安になるやろが。んで？興奮収まらんくて宮城さんとこ行った帰りに女でも買ったか？｣ 【針灸生髮】梅花針生髮真的可以改善脫髮？

 

 

｢誰が買うか！私は三津しか要らん！！｣

 

 

｢でも三津さんは抱けんけぇ他で満たすしかないやろ？ほら，女将なら買わんでも応じるやろ。｣

 

 

｢絶対ない！そうや……今日久しぶりに面と向かって話した……。

三津放ったらかしたけぇ手土産でもって行ったけど，毎日買っとるけぇあそこの食べ尽くしとるそっちゃ。それで女将に他のお勧め教えてもらったわ。普通に会話出来たけどあんま会いたくはないわな……。｣

 

 

入江の様子から嘘はついてないなと高杉は思った。三津の勘違いだ。｢はぁ……。何が正解なんやろ……。分からへん……。｣

 

 

三津はしゃがみ込んだまま膝に顔を埋めた。

 

 

｢嫁ちゃん……。そんな辛い関係ならもう捨てちまえ。嫁ちゃんが幸せやないなら無意味や。｣

 

 

｢小五郎さんとは離縁出来ない……。｣

 

 

｢離れて暮らしたらいい。高杉の嫁みたいに遠くで一切我関せずで暮らすそ。その方がよっぽどいい。相手がどこで何してようが気にせず，目の前の生活だけ楽しむそ。嫁ちゃんにはきっとそれが合っとる。｣

 

 

｢私もそう思う……。｣

 

 

｢やろ？木戸さん帰って来たら話そ？俺も手助けする。萩に戻るなり新天地見つけるなりすればいい。もう離れり？そう言う道だってある。｣

 

 

山縣に諭されて三津は頷いた。そうだ，私が不快に思うなら考え直すと言ってくれていた。ならばそうしてもらった方がいい。

 

 

｢木戸さん帰るまで白石さんとこ行く？もう仕事とか考えんな。嫁ちゃんの心が整わんと俺も心配で仕方ない……。｣

 

 

こうして三津を宥める役は赤禰が担っていただろうがそこに穴が空いてしまった。山縣は山縣でその穴を埋めようと必死だった。きっと赤禰が空で心配してると思う。

 

 

｢いえ……そこは自分で折り合いつけます。じゃないと一人になった時生きて行かれへん。｣

 

 

みんなの優しさは嬉しくて感謝してもしきれないが，その甘やかしが自分の首を絞める事になるのも三津は分かっている。

 

 

｢三津さんごめん，俺また余計な事言った……。｣

 

 

そこへ高杉が謝りにやって来た。遠慮がちに台所を覗いて三津達の様子を窺っていた。

 

 

｢すみません私の方こそ取り乱して……。もう平気です戻りますから。高杉さんちゃんと食べた？｣

 

 

三津は立ち上がってにこっと笑みを投げかけた。それに山縣が寄り添った。

 

 

｢うん食った！やけぇ謝りに来た。そうよな，大っぴらに言う事やなかったな。すまん。｣

 

 

｢私も上手く交わす余裕が無かったんですみません。後は湯浴みしてゆっくりして下さい。随分搾り取られたんでしょ？｣

 

 

｢それよ。まぁ寝て起きたらすぐ復活やけどな！｣

 

 

高杉はけらけら笑いながら中に踏み込み三津に近付いた。

 

 

｢なぁ……九一と何かあった？あいつ今日一日離れたんやろ？｣

 

 

気を遣って小声で問いかけた。三津は山縣と顔を見合わせた後に苦笑しつつ，実は……と全てを白状した。

それを聞いた高杉はちょっと間目をぱちくりさせて三津を見つめた。

 

 

｢何や……やる事やっとったんか……。それで？九一が知らん間に居なくなっとって女将の店におったと。｣

 

 

高杉は事情を聞いて，なるほどなと顎をさすった。｢あいつ宮城さんとこ行っちょったって言ったな？｣

 

 

｢そうです。私にもそう言いました。それでお土産ってくれたのがそこにある物で……。｣

 

 

三津は台の上に置かれた包みに目をやった。女将の店の物ではないのと目を伏せた。

 

 

｢そうか。九一が今日離れとった件は後で話すってさっき言ったけぇ聞いとく。それでこっちの話と擦り合わす。｣