Sommes-nous tous capables de courage ? « Pris dans un détournement d’avion, aurais-je le courage de m’opposer aux pirates de l’air ? Témoin d’un attentat, aurais-je assez de cran pour porter secours aux victimes, ne serais-je pas plutôt tenté de fuir ? Et, sous la torture, serais-je capable de résister à la peur et la douleur, sans trahir ? » Le courage était devenu une valeur désuète, presque périmée. L’actualité, la crainte du terrorisme, le réhabilite et lui rend – pour combien de temps ? – ses lettres de noblesse.

Mais qu’est-ce que le courage ? Cette vertu que Platon et la philosophie classique assimilaient à l’héroïsme des guerriers ? Pas seulement… Non sans humour, le psychologue Pierre Janet affirmait qu’il est plus facile de monter au combat que d’arrêter de fumer. Une manière de rappeler qu’il est souvent plus simple d’obéir au chef que de dire non à ses propres pulsions ! Car notre premier ennemi, c’est nous-même : notre force d’inertie, notre résistance aux changements, notre paresse, nos tendances au désespoir !

Aristote définissait le courage comme la capacité à affronter ces maux qui nous guettent tous : « L’infamie, la maladie, la misère, la solitude et notre condition de mortels. » Il est cette force interne qui nous permet de « continuer à être », expliquait-il dans “Ethique à Nicomaque” (Le Livre de poche, 2001). Quelques siècles plus tard, dans “Le Retour du courage” (Albin Michel, 1992), Jean-Louis Servan-Schreiber semble compléter ses propos : « Le courage dont j’ai besoin en permanence, c’est celui qui me permet de […] mener ma vie, y compris quand elle n’a qu’un seul témoin : moi-même. »

Du courage, il nous en faut, aussi, certains jours, pour nous lever et accomplir nos tâches, alors que le cœur – et le mot "courage" vient de "cœur" – n’y est pas ! Est-ce une vertu innée ou acquise ? Le philosophe Vladimir Jankélévitch ne se posait pas la question en ces termes, car personne n’est courageux une fois pour toutes : le courage est le fruit d’une décision sans cesse renouvelée. Nul ne sait avant d’agir comment il se conduira : tel qui se croyait impuissant découvre en lui une force insoupçonnée ; tel autre, qui se croyait invulnérable, rencontre sa faiblesse. Il existe d’ailleurs plusieurs façons de se montrer courageux. En sauvant notre semblable quitte à s’exposer à la mort, bien sûr. Mais aussi en ayant le courage de ses opinions, c’est-à-dire de s’affirmer, de s’exposer, celui dont nous faisons preuve quand nous cherchons à faire entendre notre point de vue à notre hiérarchie, ou à un auditoire peu favorable. Il faut aussi du courage pour dire non, et nous démarquer des désirs de nos parents, de nos proches, convaincus de savoir ce qui est le mieux pour nous.

Mais il est clair que nul ne possède "tous" les courages : celui qui sauve une famille des flammes n’ose parfois pas s’affirmer face à son épouse tyrannique… Et le suicide, est-ce un acte courageux ? Là encore, c’est affaire de contexte. S’il y a du courage dans l’acte du résistant qui avale une pilule de cyanure pour être sûr ne pas parler, c’est surtout le désespoir qui dirige le geste de l’adolescent : il préfère se tuer plutôt que d’assumer l’angoisse de vivre. « A tous moments, tu auras à choisir entre la vie et la mort. Et tu choisiras la vie », prescrit la Bible, dont les auteurs savaient combien la tentation du néant peut être forte, surtout face à la douleur.

Il est aussi une forme de courage qui s’ignore : celle qui consiste à accepter de mûrir, d’évoluer, de grandir, de faire ce chemin qui mène de l’enfance à l’âge adulte. Comme l’expliquait Françoise Dolto dans “Au jeu du désir” (Seuil, 1988), pour passer d’une phase à l’autre, il nous faut renoncer à la fusion avec la mère, et prendre le risque de nous confronter à l’inconnu. L’existence implique une succession de décisions courageuses : courage de quitter le confort de l’habitude pour mettre fin aux situations qui font souffrir, déclarer que « c’en est trop », mais aussi, quand on n’y arrive plus, décider de « se faire aider ». L’opinion commune tend à considérer ce type de démarche comme un signe de faiblesse. Pourtant, lâcher prise, quitter ses symptômes, ses galères, exige un vrai courage. L’expérience montre que, paradoxalement, nous tenons à nos souffrances intimes comme à nous-même : avec le temps, elles deviennent si familières qu’elles finissent par faire partie de notre personnalité.

Un travail sur soi n’a jamais transformé personne en héros, mais peut nous remettre en contact avec ce courage quotidien, qui consiste à assumer nos limites, notre petitesse, notre condition de simple mortel, en toute connaissance de cause… C’est peu, mais essentiel !